ずっと一緒にいた。いつも一緒にいた。
だから一番近い存在……でも、一番遠い存在。

あたし、遠山和葉。浪速の女子高生や。
うちのお父ちゃんが大阪府警の刑事部長やっとる関係で、
ちょお勝気な所もあるんやけど、どこにでもおる高校生やで。
それから、あたしには好きな人がおるんや。
服部平次ゆーて、お父ちゃんの親友で大阪府警本部長の服部平蔵の息子で、
生まれた時からいっつも一緒やった。
手錠で繋がれて、風呂もトイレも一緒やった事もある。
そのかけらは、実は今もまだ残っとって、あたしらが持っとる大事なお守りの中に入ってるんや…。
私はいつも平次のお姉さん役やって言ってるんやけど、
ホンマはあたしのほうが守られてばっかで、足引っ張ってばっかりや。

「幼馴染みになんて、ならなかったらよかったんや……。」

あたしははぁ…とため息をついて、平次の家を見た。
平次とは、三日前に喧嘩したっきり、会ってへん。
いつもやったらすぐ仲直り出来るんやけど…今回はそうはいかんかったみたいや。
最近、平次の様子がおかしいのはわかってたんよ。
でも、まさかあんな所見るとは思わなかったんや。

三日前、あたしは平次を町で見掛けたんや。
声掛けようと思ったんやけど、あたしは気ィ付いたんや。
平次が可愛い女の子と一緒に居る事。

そんで、その子と一緒に……宝石店に入ってくとこ。

平次達が見とったんは、指輪やった。
なんであんな所見てしもたんやろ……。
中に居る平次は凄い楽しそうで、あたしは凄いショックやった。

それで、その後は言い合いになってしもて…

あたしアホやん……
勝手にあたしが怒ってしもたんや。平次は、全然悪ないのに。
だって、あたしたちはただの幼馴染みや。
浮気でも二股でもない……

けど、ショックやってん。
平次が、あたしとちゃう…他の女の子と楽しそうに指輪選んどる姿………
あたしが悪いんは、分かってるんよ……
でも、平次をまともに見れへん。
だって、あたし……告白する前に失恋してしもてん……
平次と、まともに話せへん。


（所詮、あたしは平次のお姉さん役や………女としてなんて、思われてないんやね。）


そんな事、分かってた筈やん。
でも………


「和葉っ、ちょお待ち！！」

後ろから追いかけてくる平次から逃げたくて……
顔見たら、思い出してしまうやん……
平次が、あの女の子と一緒に指輪見てた事……
あれ、あの後あの子にプレゼントしたんやろな……

「和葉っ！！話があるて言うてるやろ！！いつまで意地張ってんのや。」

声が……うるさい。
あたしには、いつも怒鳴る事しかせえへんくせに。
あの娘の前では、楽しそうに笑ろてたくせに……

「ほっといてて言うてるやろ……今はあんたと話したくないんや。」

……あたし、可愛くないんかな。
もうちょっと、可愛げがあったら……平次もあたしの事少しは女として見てくれてたんかな……

突然、困ったように黙り込んだ平次……
すたすたと早足で歩くけど、さっきみたいについて来とる気配はない…

あたしはつい立ち止まって、後ろを振り向いた。
そしたら、平次は何でか怖いくらい真剣な顔であたしの事見とって……
今まで、そんな顔された事なかったから、あたしはそのまま固まってしもた。

「な、なんやの……？」

何とか声を絞り出したら、平次は無言のまま…怖い顔のままあたしに近づいてきた。

「話したくないんやなかったんか？」
「……だって平次、そんなあたしの態度に怒ってんのやろ？」

だって、こんな顔見たことない……
こんな低い声、聞いた事ない……

「………そやな。何やお前意味分からんことで怒っとるみたいやし………
言いたい事も言えへんし。」

やっぱり、怒ってるんやん。
でも、ちょっとくらい……

ちょっとくらい、あたしの気持ちに気付いてくれても、ええんちゃう？

「……明日、新大阪駅で三時に待ち合わせや。」
「………え？」

何の話か、わけがわからへん。
怒鳴られる、思うたのに………

「せやから、明日三時に新大阪駅に来いて言うてるんや！」
「ちょお待って！あたしの都合はどうなるん！！？」

何か知らんけど強引な言い方に、つい反抗したくなってしもた。
けど、平次は真剣な顔のまま……

「何や、明日用でもあるんか？」
「用なんか……あらへんけど………」

そう言う意味やのうて……
今あんたと一緒に居るのが辛いて言うてるんや！！

けど、平次はそんなあたしの気持ちなんて、これっぽっちも分かってくれてへんのや。

「用ないんやったら、ええやろ。電車乗るから、ある程度金持って来いや。」
「電車て、どこ行く気ぃなん！？」
「どこでもええやろが。……あ、それから明日夜は一緒に食事するから、
お前のオトンにそう言うといてくれや。」

何で、勝手に決めるん！？
あたし、まだいくなんて言うてないやん！

「平っ……」

断わろう思て声を上げたんやけど、既に平次の姿はあたしの前になかった。



「はぁ〜……」

自室の窓の外を見上げて、盛大な溜め息一つ。
学校で、いつも皆から言われる言葉……

「ええなぁ、和葉は。幼馴染みのかっこええ恋人がいて。」
「あたしも平次君みたいな幼馴染み欲しかったわ。」

あたしは、いらへん。
近くに居るんが、当たり前になってしもてる関係なんか……

「なんや？和葉ちゃん平次君と喧嘩したん？」

ちょっと離れたら、みんな喧嘩やて思うみたいやけど……
あたしと平次て、そんな四六時中一緒にいるん？

「けど、和葉と平次て運命的やね。ずっと生まれた時から一緒に居ったんやろ？」

ちゃう……生まれた時からずっと一緒やなんて、碌な事ないんや。
色気も、なんも……ないんやから。
前は平次の事独り占めしてるて思うてたけど……
あたしはどんなに頑張っても、平次の『お姉さん役』にしかなれへんのやから。

お父ちゃん同士が親友で、生まれた時からずっと一緒におって……
物心ついた時から、何でかいつも隣に平次が居って……
何をするにも一緒で……
あたし達の間に、遠慮なんて言葉はなくて……

…………ほんまに、兄弟みたいに育ってきた。

とても近くて……
けど、とても遠い存在。

「『幼馴染み』なんて関係、嫌いや。」

どこか恥ずかしそうに、楽しそうに、あたしの知らない子と指輪を見ていた平次……
思い出したら、涙が滲んできた。

「こんな酷な関係、ないやん………」

彼女が出来ても、笑って「おめでとう」と言わなきゃいけへん……
だって、あたしは平次の『お姉さん役』やから。
笑って「おめでとう」言いたくないんやったら、告白してしまえばええ。
けど………

今の関係が崩れるんも、いやや。




嫌な気分で、向えた翌日。
三時に会って、平次に何処連れてかれるんやろ。
彼女紹介されたりしたら、どないしよ……
「幼馴染みのお前には最初に言っとかんとな…」とか言われたりしたら……
その後三人で食事なんてなったりしたら……
「和葉も早よいい男見つけろや。」なんて言われたりしよったら……
あたし、立ち直れへんやん。




「平次、あのアホ何やってん！！」

あたしの腕時計は間違いなく四時を指しとって、
あたしの携帯の液晶も間違いなく”１６：００”やて言うてる。
駅の時計も、あたしの二つの時計が間違うてへんて証拠を見せてくれとる。

………………約束が三時言うんは、あたしの勘違いやない筈や。

そして、あのアホはまだ影も見せてへん！！
今、何時やと思うてるんや、あのドアホ！！！

無理矢理約束押し付けて、遅刻なんて最低や！！



「あれ？でも服部君てそんなに時間ルーズやったっけ？」
「そや！！あたしと約束しても、いっつも遅刻するんやで！
事件が起きて足止めくろたとか、ひったくり追ってたとか言うて！！！」

「でも、いつも学校とか遅れへんやん。あたしらと遊ぶ約束した時も、ちゃんと来てくれたんよ？」



………なぁ、平次。
あたしとの約束は、どうでもええの？
その日会えへん言うても、どうせいつも会えるから………？
あたしは、一分一秒でも……あんたと一緒に居たいんやで？
でも、あんたにとっては、どうでもええ事なんやろね。



「和葉！！待たしたか？」
「……別に、待ってへんよ！！平次がいつも遅れてくるんは、分かってる事やし。」

手を合わせる平次に、あたしは冷たく言った。

「すまんて。今日な、朝からちょお事件遭遇してしもて、間に合う思てそこに居ったんやけど…
ちょお犯人に粘られてしもてな……。」

事件………事件………
いっつも、そればっかやん！！

「けど、この時間やったら間に合うわ。ほな、急ごか。」

ぐいっとあたしの腕を引いて、平次は改札口に向た。
あたしは、強引な平次に振り回されて……何やそれが嫌で……

「あんた、何であたしの約束はいつも遅れて来るん？」

その背中に、問いかけた。
他の時間は守るくせに……あたしとの約束だけ……

けど、平次は歩みを止めないまんま、くるって振り向いて笑顔であたしに言った。

「そんなん、相手がお前やからに決まってるやろ？」


……………………
やっぱり、あたしはどうでもええの？
あたしは、『幼馴染み』やから、待たせても当たり前やて思うてるん？


………俯いたまま、平次に従う。
ここが駅やなかったら、平次投げ飛ばしたりたかった。


平次に従うまま電車乗せられて………
ついたところは京都やった。


………京都？何で？？


「和葉、時間ぎりぎりやからな、急ぎ！！」

また平次はあたしの手を引いて、走り出す。

「ちょ、どこ行く気なん！！？」
「着いてきたら分かるて。」

わけもわからないまま、平次に着いていくと……

「………映画、館？」

紛れも無くそこは映画館で、平次はあたしの前に前売り券を出した。
それ見て、はっとした。

これ………
あたしが見たかった、映画……

前売り券、探した時にはどこも売り切れとって…諦めとったんに……
そしたら、平次が手際よくポップコーンをあたしに渡して……

「ほれ、早よ場内入らんと。上映時間ぎりぎりやで。」

またあたしの手を引いて、その場所へ行く。
真ん中の、一番見やすい席……
特等席やん！！

「平次、まさかあんた……映画見るために京都来たん？」

あたしが尋ねると、平次は突然呆れた顔してあたしに言った。

「アホ。映画はおまけや。上映、今日までやったから、ついでにな。
お前前に見たいて言うてたやんけ。」

あたしが見たいて言うた頃は、もう前売り券見つからなかった頃やったのに。
あたしのために……探してくれたん？

「平次……ありが………」

『ありがとう』……
そう言いかけた時に、周りが暗なって、スクリーンに大きく画像が映し出された。
つくづく、間が悪いみたいや……あたし。
折角素直になれるて思うたんに。

上映時間は二時間……
何となく、主役の二人があたしと平次に似とるみたいな気がして…
前から見たかってん。



「どや？楽しかったか？」

映画が終わって、劇場から出たら、平次はあたしに尋ねた。
あたしは、何となく気まずくなってしもて、無言で頷いた。
けど、平次はそれで満足してくれよったみたいで……

「ほな、次の場所行こか。」

そう言って、あたしの手を引いた。

「なぁ、平次……今度は何処行くん？」
「もう夕食の時間やろ？せやから………」

と、平次があたしに見せたんは、料亭のパンフレット。
しかも、かなり高い料理ばかりある料亭や。

「へ、平次……まさかココ行こうて言うんや……ない、やろ？」

振り向いた平次の真剣な眼差しに、あたしは何も言えんようになってしもた。

「その、まさかや。」

さも当たり前な事のように言うた平次は、
何度も来た事があるみたいに、その場所にあたしを案内した。

ホンマに綺麗な料亭で………
京都の夜景も見れて……豪華な料理も出てきて………

「平次、大丈夫なん？お金……」
「心配すんなや。そんなヘマするわけないやろ。」

用意周到とばかりに、平次は財布からちらりと何枚かの万札を見せた。
……それ、ホンマに一食の食事で消えてしまうんやろか……
驚く事ばかりで、いつの間にか不機嫌な気持ちも、辛い気持ちも忘れとった。

運ばれてきたんは、料亭で一番高いコース料理。
その美味しい料理と食べながら、平次はあたしに話を切り出した。

「俺な、ここで初恋の女に会うたんや。」

ズキン………

先ほどまで消えかけとった痛みが、再び蘇る。
……まさか、あの指輪選んどったん、初恋の人？
まさか、これからここに来るとか言うんと………

「まだガキの頃の事や。小学校三年の頃……京都に来た時に、見つけたんや。」
「………知っとる、よ」

何とか、返事を返す。
料理を口に運ぶ手が、止まってしもた。

「そんで、俺は今も……ずっと初恋の人の事が忘れられへんかってん。」
「…………」
「髪二つに結わえてな、綺麗な着物着とって、薄く化粧して………
桜が舞っとる中で、鞠ついとったんや。」



……………え？
小三の頃、京都に来た時……………
髪二つに結わえて、綺麗な着物着て薄く化粧して…………



「へ、平次？それって………」
「俺は山能寺ん中で気絶しとってな、気がついたら手まり唄が聞こえてきたんや。
そんで、格子越しに外見たら、手まり唄歌いながら、そいつ鞠ついとってん。
何でか、唄の一部を『嫁さん』て勘違いして歌うててな………」



「嫁さんやのうて、あねさんや！ボケ！！」


平次の言葉が、蘇る。

「その女にな、俺は今までずっと片思いしとったんや。
けど、やっと今の中途半端な関係から、抜け出す決意がついたんや。」

片思い…………？
中途半端な関係から、抜け出す………？

何、言うてんの？平次。

まともに、思考が働かへん。

「けど、ここんとこその女なんでか怒っとってな……
三日間まともに口利けへんかってん……
今日この料亭、キャンセルするかも知れんて、内心はらはらしとったんやけど。
何とか、計画どおり、ばっちり行ったみたいやな。」

計画…………どおり、やて？

「ガキん頃から、ずっとココで言う事に決めとったんや。
俺ら、まだ学生やけど、約束だけでもしておきたかったんや。
…………和葉、これ受け取ってくれへんか？」

平次が出したんは…………
黒くてちっちゃいケースに入った………
綺麗な指輪。



「………これ、どっきりとちゃうやろ？」



起こっとる事が信じられへん。
平次は「当たり前や」て言うてるけど………
何を信じてええんか、分からんかった。


「平次……指輪、女の人と買っとったやん。」
「あぁ、そや！指輪、どんなんがええんかさっぱりやったから、
前に事件で仲良ぉなった子に頼んでな。」



それやったら、平次はあん時、あの子のために指輪選んでたんやなくて………
あの指輪は、あたしのやったん？



「けどっ、平次いつもあたしとの約束遅れてきとるし……」
「いや、スマンな。和葉が待っててくれとるて思うたら、安心して事件に集中できるんや。
集中しすぎて、たまに遅れてしまうんやけど……これでも、頑張っとるんやで？」



そうやったん？
あたしとの約束は、どうでもよかったんやなかったん？



「これからも、ずっと待ってて欲しいて思うてるんやけど………」



平次が呟いた言葉に、涙が溢れてくる。
まさか、平次がそんな事言うてくれるなんて………

「アホ、泣くなや。俺がいじめとるみたいやんけ。」


困ったように、あたしにそう言うた平次。
何か、こんなシチュエーション……前にもあった。
忘れかけてた記憶が……蘇る。


「……そや。この料亭、一度来た事あったね。」
「思い出したんか？」
「うん。」




「へいじ！！あたしおなか空いた！」

わがまま言って、地面にぺたんって座り込んだあたし……
あれは、まだ五つの時やったね。
平次の家族とうちの家族で京都に遊びに来てたんやけど……
あん時、事件が起きて……あたしら、おとんとおかんと離れてしもて。
何かあった時ん為やて、平次がお金持たされとったみたいやから……
平次はあたしにジュース買うたりしてくれとった。

けど、もうおなかはぺこぺこやってん……

「それやったら、かずは……どっかお店入って食べさしたる。
まだ、けっこうおかね残ってんねん。」
「ほんま！？」

「こんなにあるんやで！」て平次があたしに見せてくれたんは、１０００円札一枚やった。
まぁ今やったら、マクドで食べる分には事足りるやろてくらいのお金やけど……
あん時、まだ小っちゃかったあたしらは、お札一枚で色々なものを買えると思ってたんや。

「かずは、どこで食べたい？」
「そやね……」

きょろきょろと周りを見回したあたしの目に入ったのは、ここの料亭やった。

「あっこ！！」

あたしが指さしたんを見て、平次も料亭に気付いた。
食べようて言うて料亭に行ってみたんやけど……

「ごめんな、うちは千円で食べれるもんは置いてないんや。」

料亭から追い出されてしもた。
平次は、納得しとったみたいやったけど……
あたしはどうしてもそこで食べたかってん。

「いやや！ここで食べたいんや！！」
「かずは、おかね無理なんやて。」
「だって、１０００円もあるやん。何でなんも食べられへんの？」

料亭の人も困ってたんやけど……当時のあたしにそこまでの気配りは出来ひんかった。
泣いて駄駄こねとったら、平次が小っちゃくため息ついて……
あたしの頭にぽんて手ぇ乗せて。

「おばちゃん、すまんけど５分だけ、こいつここ置いといてや。」

料亭のおばちゃんにそう言って、あたし置いて店出てってしもた。
平次があたしのこと見捨ててしもたんやて思て、あん時はもっと泣き叫んだんやけど……
料亭のおばちゃんが忙しい中であたしを励ましてくれとると、すぐに平次が戻ってきて……
困ったように、頬かいて……

「アホ、なくなや。オレがいじめとるみたいやんけ。」

そう言って、息切らしてにこって笑ろてくれたんや。

「かずは、やくそくや……大きなって、オレがお金もっとたくさんもてるようになったら、
お前ここにつれてきて、この料亭でいっちゃんごうかな食事食べさしたる！！
……だから、今はこれでかんにんしとってや。」

そう言って、平次があたしにくれたんは、飴と、お菓子がぎょうさん入った袋と………

おもちゃの、指輪。

「へいじ、これあたしにくれるん？」
「そや！”ちかいのあかし”や！！今度ここに来たら、
そん時は、お前にホンマのゆびわと、うまい料理ごちそうしたる！！」

「やくそく、やで？」

あたしはすっかり泣き止んで、気がついたら平次に向て笑ろとった。
小指差し出して、指きりやて言うて。
平次も、あたしの指に自分の小指絡めてくれて……




「あん時の約束、覚えててくれたんやね。」

おもちゃだったあん時の指輪。
平次が、泣いてるあたしを宥めるために、この店入る前に見つけとった店で買うて来てくれた…
あん時、嬉しかった気持ちが、今更に嬉しい気持ちになって蘇る。

「今度のは、ホンマの”誓いの証”やで？受け取って、くれるんか？」
「………当たり前やん。」


幼馴染みっちゅう関係が、初めて嬉しく思えた。
あんな小っちゃい時から、あたしらはずっと一緒にいれた。
あんな小っちゃい時の約束を、平次は覚えとってくれた……



エンゲージリング……
女の子に幸せをくれる指輪………
約束の…………１３年前の、大事な思い出がつまっとる指輪……
あたしは、平次と……これからもずっと一緒にいたい………
一緒に居るのが、当たり前の二人でいたい……
大丈夫や、この指輪が、いつだって平次の気持ちの証なんやから。
今日、この指輪を指にはめてから……あたしの心のどこかが成長した。

今までは、文句ばかりやったけど……
ずっと、ずっと平次の事信じて支えて行こうて.………
そんな気持ちに、なる事が出来た。



「平次、大好きやで………」
「アホ、照れるやんけ。それより、早よ飯食えや！！」
「そやね！！いただきます！！」



実際に結婚式を挙げたんは、あたしらが二十歳になってから。
平次との間に、可愛い子ぉが出来たんも、もっとずっと先の話や。

そんで、思ったよりたくさん食べたあたし達が、
伝票を見て顔を引き攣らせたんは、これからほんの数時間後の話や。



……平次、このくらいで財布空になってあたしにお金借りとったら、
将来結婚後の事が不安やで。